TV5 a été créée en 1984 sous l'impulsion du ministère des Affaires étrangères français par cinq chaînes de télévision publiques francophones : TF1, Antenne 2, FR3, la TSR et la RTBF, rejoints en 1986 par un consortium de télévisions du Québec et du Canada (le CTQC formé de Radio-Canada et Télé-Québec).

Suite à sa privatisation en 1987, TF1 n'est plus actionnaire, ni fournisseur de programmes de TV5.

Le 1er septembre 1988 est créé outre-Atlantique TV5 Québec-Canada, puis TV5 Afrique en1991. L'année suivante, le programme de TV5 est diffusé en compression numérique vers l'Amérique latine et les Caraïbes. La zone de couverture de la chaîne s'élargit à l'ensemble du continent asiatique et au Pacifique Sud en 1996, aux États-Unis d'Amérique avec le programme par abonnement TV5 États-Unis, et le monde arabe avec TV5 Orient en 1998.

En 1999, TV5 scinde son signal européen en deux en lançant TV5 France-Belgique-Suisse, un signal spécifique à destination de l’Europe francophone. Le GIE formé par La Cinquième et ARTE France entre au capital de la chaîne qui met en onde une toute nouvelle programmation construite autour de l’information avec des flashs toutes les heures, deux journaux TV5 et la rediffusion des journaux télévisés de tous ses actionnaires (France 2, France 3, TSR1, RTBF, Radio-Canada Télévision).

La réunion des Ministres responsables de TV5, à Vevey, donne mandat au conseil de coopération de TV5 de réformer les structures de la chaîne en vue de former un réseau mondial unique. Les 5 gouvernements bailleurs de fonds de TV5 accordent donc officiellement en 2001 la gestion des signaux TV5 États-Unis et TV5 Amérique latine à TV5 Monde, nouvelle dénomination sociale du siège TV5 à Paris.

Depuis 2001 et la couverture médiatique qu'a proposé la chaîne sur les suites du 11 septembre, puis lors de la Guerre en Irak en 2003, TV5 a mis en lumière l'intérêt d'une information aux sources pluri-nationales. Les conflits internationaux qui ont suivi, et, en particulier, les préparatifs pour la guerre en Irak auquel le président Jacques Chirac s'est vivement opposé ont depuis relancé le projet d'une grande chaîne d'information internationale relayant dans le monde le point de vue français. À l'automne 2004, le chef de l'État français a annoncé le lancement officiel d'une chaîne française d'information internationale CFII. A 6 decembre 2006 France 24 est lancée et censée concurrencer CNN International, le Service mondial de la BBC ou Al-Jazira.

Suite à cette décision rendant la pertinence de TV5 incertaine, Jean-Jacques Aillagon, son nouveau PDG, a décidé, le 1er janvier 2006, de renommer la chaîne TV5MONDE pour mieux souligner son statut de seule chaîne mondiale francophone ([1]), à l'instar de BBC World pour les britanniques. J-J Aillagon a démissionné le 3 mars 2006.

La nouvelle appellation TV5MONDE ne s'applique qu'aux sept réseaux gérés à partir de Paris par TV5MONDE. Au Canada et au Québec, TV5 Québec Canada, qui opère à partir de Montréal, conserve son appellation TV5, car c'est un opérateur entièrement distinct de TV5MONDE. Bien que membre de la « famille TV5 », TV5 Québec Canada a une gestion qui lui est propre et sa grille est conçue en fonction des intérêts du public canadien (et afin de contourner certaines technicalités sur l'actionnariat étranger et le contenu canadien).